आफ्रिकेत पहिल्यांदाच ऑलिम्पिक सोहळा, सेनेगलमध्ये यूथ ऑलिम्पिकला सुरुवात

आफ्रिका खंडात पहिल्यांदाच ऑलिम्पिक स्पर्धेचे आयोजन होत आहे. सेनेगलमध्ये यूथ ऑलिम्पिक गेम्स 2026 (Youth Olympic Games) ला दिमाखात सुरुवात झाली. सेनेगलचे राष्ट्राध्यक्ष बासिरू डियोमाये फाये यांनी स्पर्धेच्या उद्घाटनाची अधिकृत घोषणा केली. या ऐतिहासिक सोहळ्यामुळे आफ्रिकेच्या क्रीडा विश्वात नव्या पर्वाची सुरुवात झाली आहे. भारताचे 17 खेळाडू या स्पर्धेत उतरले असून, त्यांच्याकडून पदकांची अपेक्षा आहे.

उद्घाटन सोहळा डकार येथील स्टेड अब्दुलाय वेडमध्ये झाला. विविध देशांतील शेकडो युवा खेळाडूंनी संचलनात आपापल्या देशाचे प्रतिनिधित्व केले. सोहळ्यात आफ्रिकेचा समृद्ध भूतकाळ, वर्तमान आणि भविष्य यांचे दर्शन घडवण्यात आले. सेनेगलच्या 'तेरंगा' म्हणजे पाहुणचाराच्या परंपरेचा यावेळी विशेष गौरव करण्यात आला.

अल्केबुलन, केब आणि सिटो ही तीन प्रतीकात्मक पात्रे सोहळ्यात दिसली. त्यांच्याद्वारे सांस्कृतिक वारसा एका पिढीकडून दुसऱ्या पिढीकडे कसा जातो, हे दाखवण्यात आले. आफ्रिका खंडाचे भविष्य घडवण्यात तरुणांची भूमिका किती महत्त्वाची आहे, यावरही प्रकाश टाकण्यात आला.

आंतरराष्ट्रीय ऑलिम्पिक समितीच्या (IOC) अध्यक्षा क्रिस्टी कोव्हेंट्री यांनी या सोहळ्याचे कौतुक केले. आफ्रिका खंड पहिल्यांदाच ऑलिम्पिक चळवळीचे स्वागत करत आहे, याचा अभिमान त्यांनी बोलून दाखवला.

कोव्हेंट्री म्हणाल्या, हा असा आफ्रिका आहे, ज्याचा मला खूप अभिमान आहे. जगाला आफ्रिकेची ओळख करून देण्यासाठी मी उत्सुक आहे. झिम्बाब्वेची नागरिक आणि आफ्रिकन महिला म्हणून या ऐतिहासिक क्षणाचा मला विशेष अभिमान वाटतो. खेळामुळे आपल्या आयुष्यात अनेक संधी निर्माण झाल्या आणि स्वतःवर विश्वास ठेवण्याची प्रेरणा मिळाली, असेही त्यांनी सांगितले. स्पर्धेत उतरणाऱ्या प्रत्येक खेळाडूने स्वतःवर विश्वास ठेवावा, मोठी स्वप्ने पाहावीत आणि आपले सर्वोत्तम प्रदर्शन करावे, असे आवाहन त्यांनी केले.

ही स्पर्धा 31 ऑक्टोबर ते 13 नोव्हेंबरदरम्यान डकार, साली आणि डायम्नियाडियो या तीन शहरांमध्ये रंगणार आहे. एकूण 25 क्रीडा प्रकारांत 205 देशांच्या प्रतिनिधी मंडळांतील 2,655 युवा खेळाडू सहभागी झाले आहेत.

भारताने या स्पर्धेसाठी 17 खेळाडूंचा संघ पाठवला आहे. त्यात 11 महिला आणि सहा पुरुष खेळाडू आहेत. हे भारतीय खेळाडू 11 क्रीडा प्रकारांत आपले कौशल्य पणाला लावणार आहेत.

यूथ ऑलिम्पिकमध्ये भारताची कामगिरी याआधीही चांगली राहिली आहे. यापूर्वी झालेल्या तीन यूथ ऑलिम्पिक स्पर्धांमध्ये भारताने एकूण 23 पदके जिंकली आहेत. त्यात 3 सुवर्ण, 16 रौप्य आणि चार कांस्यपदके आहेत. याशिवाय वेगवेगळ्या देशांचे खेळाडू एकत्र उतरतात अशा मिक्स्ड-एनओसी प्रकारांत भारतीय खेळाडूंनी आणखी चार पदके मिळवली आहेत. मात्र ही पदके भारताच्या अधिकृत पदकतालिकेत मोजली जात नाहीत.

भारताची यूथ ऑलिम्पिकमधील सर्वोत्कृष्ट कामगिरी 2018 मध्ये ब्यूनस आयर्स येथे झाली होती. त्या स्पर्धेत भारताने तीन सुवर्ण, नऊ रौप्य आणि एक कांस्य अशी एकूण 13 पदके कमावली होती. आता सेनेगलमधील स्पर्धेत भारतीय युवा खेळाडू ही कामगिरी मागे टाकतात का, याकडे क्रीडाप्रेमींचे लक्ष लागले आहे.