संकटात पुन्हा शतक ठोकून अक्षय वाडकरने कसोटी संघासाठी आपला दावा मजबूत केला

विदर्भाचा कर्णधार अक्षय वाडकरने सुरू असलेल्या रणजी ट्रॉफीत मध्य प्रदेशविरुद्ध दबावाखाली पुन्हा एक शतक ठोकले. त्याने 100 धावा केल्या. भारतीय कसोटी संघाचा यष्टिरक्षक-फलंदाज म्हणून त्याचे नाव यामुळे आणखी पुढे आले आहे. काही आठवड्यांपूर्वी पुदुच्चेरीविरुद्ध त्याने कारकिर्दीतील सर्वोत्तम 198 धावा केल्या होत्या. दोन्ही वेळा आघाडीचे फलंदाज अडखळले असताना त्याने डाव सावरला.

नागपूरजवळच्या जामठा येथील व्हीसीए स्टेडियमवर विदर्भाची अवस्था आधी 4 बाद 35 आणि नंतर 6 बाद 87 अशी झाली होती. तिथून वाडकरने पुन्हा डावाला आधार दिला. त्याने 212 चेंडूंत 100 धावा केल्या, त्यात नऊ चौकार होते. त्यानंतर तो जखमी होऊन निवृत्त झाला. नचिकेत भुते याने 97 धावा केल्या. वाडकर आणि भुते यांच्यात सातव्या विकेटसाठी 175 धावांची भागीदारी झाली आणि त्यामुळे विदर्भाला पहिल्या डावात आघाडी मिळाली.

पुदुच्चेरीविरुद्धची परिस्थितीही जवळपास अशीच होती. विदर्भाची धावसंख्या 5 बाद 54 होती, तेव्हा वाडकरने यश राठोडसोबत 255 धावांची भागीदारी केली. त्यानंतर तळातल्या फलंदाजांसोबतही तो खेळत राहिला. त्याचा डाव 363 चेंडू चालला आणि तो सर्वांत शेवटी बाद झाला. त्यामुळे विदर्भाने 428 धावांपर्यंत मजल मारली.

कसोटी क्रिकेटमध्ये नेमकी हीच गोष्ट लागते, असे यातून दिसते. दबाव झेलणे, बराच वेळ खेळपट्टीवर टिकून राहणे आणि नावाजलेले फलंदाज बाद झाल्यावरही भागीदाऱ्या रचणे, हे गुण वाडकरकडे आहेत.

या मोसमातल्या पहिल्या चार रणजी सामन्यांत त्याने दोन शतके केली आहेत. पाच डावांत त्याने 365 धावा केल्या असून त्याची सरासरी 121.67 आहे. यष्टिरक्षणातही त्याचे आकडे तितकेच चांगले आहेत. चार सामन्यांत त्याने 14 बळींमध्ये वाटा उचलला, म्हणजे 12 झेल आणि दोन यष्टिचीत. जम्मू आणि काश्मीरविरुद्ध सात, गोव्याविरुद्ध सहा आणि मध्य प्रदेशविरुद्ध आणखी एक झेल त्याने घेतला.

मोठ्या लाल चेंडूच्या खेळी आणि सातत्याने चांगले यष्टिरक्षण, यामुळे भारताची कसोटीतली फलंदाजीची खोली आणि यष्टिरक्षकाचे पर्याय या चर्चेत वाडकरचे नाव येऊ लागले आहे. त्या जागांसाठी भारताकडे स्थापित आंतरराष्ट्रीय खेळाडू स्पर्धेत आहेत. तरीही देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये किती अनुभव आणि स्थैर्य उपलब्ध आहे, हे वाडकरच्या कामगिरीतून दिसते.

ही काही अलीकडची गोष्ट नाही. रणजी अंतिम सामन्यांसह मोठ्या दबावाच्या सामन्यांत त्याने वारंवार धावा केल्या आहेत. 2017-18 च्या अंतिम सामन्यात दिल्लीविरुद्ध त्याच्या 133 धावा विदर्भाच्या पहिल्या विजेतेपदात मोलाच्या ठरल्या. 2024 च्या अंतिम सामन्यात मुंबईविरुद्ध 538 धावांचे अवघड लक्ष्य गाठताना त्याने चौथ्या डावात जिद्दीने 102 धावा केल्या.

विदर्भाने जिंकलेल्या तिन्ही रणजी विजेतेपदांच्या मोहिमांत वाडकर संघात होता. 2024-25 मध्ये कर्णधार म्हणून त्याने संघाला तिसरे विजेतेपद मिळवून दिले. त्यानंतर ऑक्टोबर 2025 मध्ये विदर्भाने त्याच्या नेतृत्वाखाली इराणी कपही जिंकला.

कर्णधार म्हणून त्याचा विक्रमही वेगळा उठून दिसतो. पूर्ण झालेल्या 31 प्रथम श्रेणी सामन्यांत त्याने विदर्भाला 23 विजय मिळवून दिले. दोन सामने संघ हरला आणि सहा अनिर्णित राहिले. विजयाची टक्केवारी 74.19 टक्के आहे. विदर्भाचा माजी कर्णधार फैज फजल याला मागे टाकून, कर्णधार म्हणून प्रथम श्रेणीतल्या निर्णायक विजयांत तो पुढे गेला आहे.

त्याच्याकडे केवळ आशा नाही, तर अनुभवही आहे. प्रथम श्रेणीत 4,400 पेक्षा जास्त धावा, 190 पेक्षा जास्त यष्टिरक्षणातले बळी, तीन रणजी विजेतेपदे आणि कर्णधार म्हणून इराणी कपचा विजय, असा त्याचा लेखाजोखा आहे.

देशांतर्गत क्रिकेटमधून आंतरराष्ट्रीय पातळीवर जाणे अवघड असते आणि भारताच्या कसोटी संघातल्या जागांसाठी मोठी स्पर्धा आहे. तरीही रणजी मोसमाच्या सुरुवातीच्या आठवड्यांत दबावाखाली केलेली दोन मोठी शतके, त्यासोबत यष्टिरक्षण आणि नेतृत्वाचा विक्रम, यामुळे वाडकरच्या लाल चेंडूतल्या क्षमतेला नवे महत्त्व आले आहे.