अंडर-१९ आशिया कप: भारताची सलामी नेपाळशी, टॉस जिंकून भारत आधी क्षेत्ररक्षण करणार

आशियाई क्रिकेटमधील सर्वात मोठी ज्युनियर स्पर्धा, म्हणजे एसीसी पुरुष अंडर-१९ आशिया कप २०२६, सुरू झाली आहे. भारतीय अंडर-१९ संघ आज, शुक्रवारी (६ नोव्हेंबर) नेपाळ अंडर-१९ संघाविरुद्ध खेळून आपल्या मोहिमेला सुरुवात करत आहे.

हा सामना ओमानमधील मस्कत येथील अल अमरात क्रिकेट मैदानावर होत आहे. भारतीय प्रमाणवेळेनुसार सकाळी १०:३० वाजता सामना सुरू होणार आहे. सकाळी १०:०० वाजता नाणेफेक झाली असून भारताने टॉस जिंकला आणि प्रथम क्षेत्ररक्षण करण्याचा निर्णय घेतला आहे.

भारतीय संघाचे नेतृत्व लक्ष्य रायचंदानी करत आहे. यशवर्धन सिंग चौहान उपकर्णधार म्हणून जबाबदारी सांभाळेल. नेपाळ संघाचा कर्णधार बिपिन शर्मा आहे. या स्पर्धेत दणदणीत विजय मिळवून उपांत्य फेरीतली जागा पक्की करण्याचा भारताचा प्रयत्न असेल.

अंडर-१९ आशिया कपच्या इतिहासात भारताची कामगिरी एकतर्फी राहिली आहे. भारताने हे विजेतेपद आतापर्यंत आठ वेळा जिंकले आहे आणि यंदाही भारत प्रबळ दावेदार मानला जातो. लक्ष्य रायचंदानीच्या नेतृत्वाखालचा संघ विक्रमी नववे विजेतेपद पटकावण्यासाठी उतरला आहे. मात्र अतिआत्मविश्वास टाळावा लागेल, कारण बिपिन शर्माच्या नेतृत्वाखालचा नेपाळ संघ सुरुवातीलाच अनपेक्षित निकाल लावण्याच्या प्रयत्नात असेल.

या स्पर्धेत भारताला गट 'अ' मध्ये ठेवले आहे. या गटात नेपाळ, कट्टर प्रतिस्पर्धी पाकिस्तान आणि संयुक्त अरब अमिराती (UAE) हे संघही आहेत. नियमांनुसार दोन्ही गटांतील फक्त पहिले दोन संघ उपांत्य फेरीसाठी पात्र ठरतील. त्यामुळे चांगला नेट रन रेट आणि गुणतालिकेतले स्थान टिकवण्यासाठी गट फेरीतला प्रत्येक सामना महत्त्वाचा आहे.

नेपाळविरुद्धचा सामना भारतीय खेळाडूंना ओमानमधल्या परिस्थितीशी जुळवून घेण्याची चांगली संधीही देईल. अवघ्या दोन दिवसांनी, ८ नोव्हेंबरला, भारताची गाठ पाकिस्तानशी पडणार आहे. हा सामना या स्पर्धेतल्या सर्वात मोठ्या सामन्यांपैकी एक मानला जातो.

क्रिकेट चाहत्यांचे लक्ष अनेक युवा खेळाडूंवर आहे. भारताच्या फलंदाजीतले मोठे आकर्षण म्हणजे आर्यवीर सेहवाग. त्याने नुकतीच विनू मांकड ट्रॉफीमध्ये चंदीगडविरुद्ध १७३ धावांची धडाकेबाज खेळी केली. त्याची स्फोटक फलंदाजी आणि फॉर्म भारतासाठी निर्णायक ठरू शकतो.

अन्वय द्रविडही चर्चेत राहील. विनू मांकड ट्रॉफीतल्या देशांतर्गत हंगामात त्याने फक्त पाच डावांत ३५८ धावा केल्या होत्या. मधली फळी मजबूत करण्यासोबतच कर्णधार लक्ष्य रायचंदानी आणि उपकर्णधार यशवर्धन सिंग चौहान हेही संघाला संतुलित लय देण्याचा प्रयत्न करतील.

नेपाळ संघ मोठ्या प्रमाणात कर्णधार बिपिन शर्मावर अवलंबून असेल. त्याच्याशिवाय नीरज कुमार यादव, रोहित चंद आणि सूर्यांशू कोईराला हे फलंदाज संघासाठी मजबूत धावसंख्या उभारण्यात महत्त्वाची भूमिका बजावू शकतात.

भारतातले चाहते हा सामना सोनी स्पोर्ट्स नेटवर्कच्या चॅनल्सवर टीव्हीवर थेट पाहू शकतात. डिजिटल प्लॅटफॉर्मवर पाहायचा असेल तर SonyLIV ॲप आणि त्याच्या अधिकृत वेबसाइटवर थेट स्ट्रीमिंग उपलब्ध असेल.