शेफाली-स्मृतीचा धडाका, भारताने फायनलमध्ये उभा केला धावांचा डोंगर, रचला इतिहास

२०२६ च्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील महिला क्रिकेटच्या अंतिम सामन्यात भारतीय महिला संघाने श्रीलंकेविरुद्ध धावांचा डोंगर उभा केला. नाणेफेक जिंकून आधी फलंदाजी करण्याचा निर्णय घेतल्यानंतर भारतीय संघाने निर्धारित २० षटकांत केवळ तीन विकेट गमावत २१६ धावा उभारल्या. या ऐतिहासिक खेळीत सलामीवीर स्मृती मंधानाने महिला क्रिकेटच्या इतिहासात यापूर्वी कोणीही न केलेला विक्रम आपल्या नावावर केला. सुवर्णपदकाच्या या लढतीत भारतीय संघाने सुरुवातीपासूनच जो आक्रमक खेळ केला, त्याचा हा परिणाम होता.

विजेतेपदाच्या या लढतीत भारताने अगदी सुरुवातीपासूनच आक्रमक पवित्रा घेतला. डाव सुरू करताना शेफाली वर्मा आणि स्मृती मंधानाने श्रीलंकेच्या गोलंदाजांची चांगलीच धुलाई केली आणि अवघ्या ९.२ षटकांत पहिल्या विकेटसाठी ९९ धावांची भागीदारी रचली. शेफाली वर्माने आक्रमक खेळ करत २९ चेंडूंत तीन चौकार आणि तीन षटकारांसह ४८ धावा फटकावल्या. तिचे अर्धशतक अवघ्या दोन धावांनी हुकले असले तरी संघाला अंतिम सामन्यासाठी आवश्यक असलेली धडाकेबाज सुरुवात तिने करून दिली. या दोघींच्या फटकेबाजीमुळे श्रीलंकेच्या गोलंदाजांना सुरुवातीपासूनच बचावात्मक पवित्रा घ्यावा लागला.

शेफाली बाद झाल्यानंतरही स्मृती मंधानाची बॅट तशीच तळपत राहिली. मंधानाने अवघ्या ४५ चेंडूंत १७५.५६ च्या स्ट्राईक रेटने ७९ धावांची संस्मरणीय खेळी केली, ज्यात पाच चौकार आणि तब्बल सात षटकारांचा समावेश होता. या खेळीदरम्यान स्मृती मंधानाने आंतरराष्ट्रीय महिला क्रिकेटमध्ये ११,००० धावा पूर्ण करण्याचा टप्पा गाठला. हा टप्पा गाठणारी ती महिला क्रिकेटच्या इतिहासातील पहिली आणि एकमेव खेळाडू ठरली, हे विशेष. या दोन्ही सलामीवीरांच्या जोरावर भारताने श्रीलंकेसमोर सुवर्णपदकासाठी २१६ धावांचे मोठे लक्ष्य ठेवले.

शेफाली वर्माचा अलीकडचा फॉर्मही या खेळीने अधोरेखित झाला. तिच्या शेवटच्या पाच सामन्यांतील धावा अशा आहेत - आशिया कप सेमीफायनलमध्ये ४० चेंडूंत ६४, आशिया कप फायनलमध्ये ३९ चेंडूंत ६८, आशियाई खेळांच्या क्वार्टर फायनलमध्ये १५ चेंडूंत नाबाद ४०, सेमीफायनलमध्ये ४९ चेंडूंत नाबाद १०० आणि फायनलमध्ये २९ चेंडूंत ४८ धावा. या सातत्यपूर्ण कामगिरीमुळे ती एका कॅलेंडर वर्षात जगातील सर्वाधिक धावा करणारी खेळाडू ठरली आहे. सन २०२६ मध्ये शेफाली वर्माने ८६३ धावा केल्या असून याच वर्षात दक्षिण आफ्रिकेच्या लॉरा वुलवॉर्डने ८२४ आणि हाँगकाँगच्या नताशा माइल्सने ८०० धावा केल्या आहेत. यादीत पुढे २०२५ मध्ये संयुक्त अरब अमिरातीच्या इशा ओझाच्या ७७९ धावा आणि २०२६ मध्ये हाँगकाँगच्याच यास्मीन दासवानीच्या ७७९ धावांचा समावेश आहे.