डेव्हिस चषक: कोरियाकडून भारताचा ३-१ ने पराभव, अंतिम-८ चे स्वप्न भंगले

टेनिसमधील डेव्हिस चषकाच्या नव्या फॉर्मेटमध्ये इतिहास घडवण्याची भारताची संधी अगदी थोडक्यात हुकली. शनिवारी सियोलमध्ये झालेल्या क्वालिफायर राउंड-२ च्या सामन्यात कोरियाने भारताला ३-१ अशा फरकाने नमवले. अंतिम-८ मध्ये जागा मिळवणारा पहिला आशियाई देश बनण्याचे भारताचे स्वप्न या पराभवामुळे अपूर्ण राहिले.

या वर्षाच्या सुरुवातीला नेदरलंडला हरवल्यानंतर भारताकडे इतिहास रचण्याची चांगली संधी होती. पण सामन्यातील सुरुवातीच्या दोन्ही एकेरी लढतींमध्ये भारताला पराभव पत्करावा लागला, त्यामुळे संघासमोर कठीण परिस्थिती उभी राहिली. त्यानंतर झालेल्या दुहेरी सामन्यात मात्र भारताने जोरदार खेळ करत काही काळासाठी सामन्यात पुनरागमन केले. पण चौथ्या सामन्यात कोरियाने बाजी मारत संपूर्ण लढत आपल्या नावावर केली.

दुहेरीच्या सामन्यात दक्षिणेश्वर सुरेश आणि एन. श्रीराम बालाजी या भारतीय जोडीने कोरियन जोडीला ६-३, ३-६, ६-३ अशा फरकाने हरवत भारताच्या विजयाच्या आशा जिवंत ठेवल्या होत्या. दुसरा सेट गमावल्यानंतरही या जोडीने दमदार पुनरागमन केले. निर्णायक सेटमध्ये अत्यंत चुरशीच्या क्षणी संयम राखत त्यांनी महत्त्वाचा ब्रेक मिळवला, ज्यामुळे त्यांना सामन्यात सर्व्हिस करण्याची संधी मिळाली. मात्र या विजयानंतर सामना जिंकण्यासाठी भारताला उरलेल्या दोन्ही एकेरी सामन्यांत विजय मिळवणे गरजेचे होते, आणि यामुळे सुमित नागलवर दबाव आल्याचे दिसून आले.

याच वेळी कोरियाच्या सुनवू क्वोनने महत्त्वाच्या एकेरी सामन्यात दमदार खेळ करत सुमित नागलला डोके वर काढण्याची कोणतीच संधी दिली नाही. सुरुवातीपासूनच वर्चस्व राखत क्वोनने पहिला सेट ६-१ असा जिंकला. नागलने दुसऱ्या सेटमध्ये प्रतिकार करण्याचा प्रयत्न केला, पण कोरियाच्या खेळाडूने पूर्ण नियंत्रण ठेवत हा सेटही ६-२ असा खिशात टाकला. या विजयासह क्वोनने कोरियाला डेव्हिस चषकाच्या नॉकआउट फेरीत पोहोचवले.

या पराभवामुळे भारताची डेव्हिस चषकातील यंदाची दमदार वाटचाल थांबली. भारत जिंकला असता तर नव्या फॉर्मेटमध्ये अंतिम-८ मध्ये पोहोचणारा पहिला आशियाई देश ठरला असता. पण कोरियानेच हा मान पटकावला असून स्पर्धेच्या नॉकआउट फेरीत जागा मिळवणारा पहिला आशियाई देश बनत आशियाई टेनिसमध्ये नवा इतिहास रचला आहे.

या निकालानंतर भारताला आता २०२७ साली क्वालिफायर राउंड-१ मध्ये खेळावे लागेल. सियोलमधील या सामन्यासह भारताचे कर्णधार रोहित राजपाल यांच्या कारकिर्दीचा शेवट होण्याची शक्यता आहे, कारण त्यांचा सध्याचा करार डिसेंबर २०२६ पर्यंतचा असून तो पुढे वाढवण्याची कोणतीही घोषणा अद्याप झालेली नाही.