मध्यावधी प्रचारात भारतीय मतदारांकडे लक्ष; टॅलारिको यांचा डोसा, नेत्यांच्या मंदिर भेटी

अमेरिकेतील मध्यावधी निवडणुकांचा प्रचार आता अंतिम टप्प्यात आला आहे आणि वातावरण चांगलेच तापले आहे. मतदान ३ नोव्हेंबर रोजी होणार आहे. विजय मिळवण्यासाठी सर्वच पक्षांचे नेते आणि उमेदवार मतदारांपर्यंत पोहोचण्याचे नवे मार्ग शोधत आहेत. यावेळी अनेक उमेदवारांनी भारतीय-अमेरिकन समुदायाला प्रचाराच्या केंद्रस्थानी ठेवले आहे. भारतीय मतदारांची वाढती संख्या आणि त्यांची राजकीय ताकद लक्षात घेऊन उमेदवार भारतीय संस्कृतीशी जुळवून घेताना दिसत आहेत. कोणी भारतीय रेस्टॉरंटमध्ये जाऊन गरम डोसा बनवत आहे, तर कोणी हिंदू मंदिरांत जाऊन प्रार्थना करत आहे आणि सांस्कृतिक कार्यक्रमांत सहभागी होत आहे.

या प्रचारात सर्वाधिक चर्चेत आहेत ते डेमोक्रॅटिक पक्षाचे उमेदवार जेम्स टॅलारिको (James Talarico). टेक्सास (Texas) राज्यातील सिनेटच्या जागेसाठी ते रिपब्लिकन पक्षाचे दिग्गज उमेदवार केन पॅक्सटन (Ken Paxton) यांच्याशी लढत आहेत आणि त्यांना तगडे आव्हान देत आहेत. प्रचारादरम्यान टॅलारिको डलासच्या उपनगरातील इर्विंग (Irving) येथील एका प्रसिद्ध भारतीय रेस्टॉरंटमध्ये गेले. तिथे त्यांनी फक्त मतदारांशी गप्पा मारल्या नाहीत, तर शेफची टोपी घालून तव्यावर तांदळाच्या पिठाचा कुरकुरीत मसाला डोसा स्वतः तयार केला.

डोसा केळीच्या पानावर वाढल्यावर तिथे जमलेल्या भारतीय समुदायाने टाळ्या वाजवून त्यांच्या प्रयत्नांचे कौतुक केले. या कृतीचे व्हिडिओ सध्या सोशल मीडियावर खूप व्हायरल होत आहेत. व्यावसायिक आणि राजकीय विश्लेषक जेम्स ब्लंट (James Blunt) यांनी या प्रयत्नाचे जोरदार समर्थन केले. ब्लंट म्हणाले, "एकीकडे रिपब्लिकन समर्थकांकडून भारतीयांबद्दल आणि त्यांच्या खाद्यपदार्थांबद्दल नकारात्मक टिप्पणी केली जात असताना, टॅलारिको हे भारतीय तांदळापासून बनवलेल्या चविष्ट डोशाच्या माध्यमातून लोकांची मने जोडण्याचे काम करत आहेत. एका बाजूला फूट पाडणारे राजकारण आहे, तर दुसऱ्या बाजूला सहकार्याची भूमिका आहे."

हा प्रचार फक्त खाद्यपदार्थांपुरता मर्यादित नाही. ज्या राज्यांत भारतीय-अमेरिकन नागरिकांची संख्या मोठी आहे, तिथली मंदिरे आता उमेदवारांच्या राजकीय संवादाची मुख्य ठिकाणे झाली आहेत. कनेक्टिकटमध्ये (Connecticut) दुसऱ्या कार्यकाळासाठी रिंगणात असलेले गव्हर्नर नेड लॅमोंट (Ned Lamont) यांनी उप-राज्य सचिव जेनिफर बारहोना यांच्यासोबत स्टेट कॅपिटल येथील भव्य दिवाळी उत्सवात भाग घेतला. भारतीय समुदायासोबत दीप प्रज्वलित करून त्यांनी सणाचा आनंद घेतला.

ओहायोमध्ये (Ohio) काँग्रेस सदस्य ग्रेग लँड्समन (Greg Landsman) यांनी BAPS स्वामीनारायण मंदिराला भेट दिली. मंदिराच्या ११ व्या वार्षिक पाटोत्सवाला हजर राहून त्यांनी हिंदू-अमेरिकन समुदायाच्या सेवाभावी वृत्तीची प्रशंसा केली. न्यू जर्सीचे (New Jersey) सिनेटर कोरी बुकर (Cory Booker) अक्षरधाम मंदिरात गेले, तिथल्या दिवाळी उत्सवात सहभागी झाले आणि भारतीय समुदायाशी थेट बोलले.

पेन्सिल्व्हेनियाच्या हॅरिसबर्ग (Harrisburg) भागात रिपब्लिकन काँग्रेस सदस्य रँडी फाईन (Randy Fine) आणि स्कॉट पेरी (Scott Perry) यांनी भारतीय मतदारांपर्यंत पोहोचण्यासाठी स्थानिक मंदिरांना भेटी दिल्या. समुदायाचे प्रश्न समजून घेणे आणि त्यांच्या धार्मिक श्रद्धांचा आदर करणे, हा या भेटींचा मुख्य उद्देश होता. मिशिगनचे (Michigan) काँग्रेस सदस्य जॉन जेम्स (John James) यांनीही स्वामीनारायण मंदिराला भेट दिली. मंदिराच्या परंपरा, स्थापत्यशास्त्र आणि हिंदू-अमेरिकन समुदायाची सामाजिक सेवा याबद्दल त्यांनी सविस्तर माहिती घेतली. मिशिगनसारख्या चुरशीच्या राज्यात १-२ टक्के मतेही निर्णायक ठरतात, त्यामुळे ही भेट राजकीयदृष्ट्या महत्त्वाची मानली जात आहे.

भारतीय-अमेरिकन मतदारांना एवढे महत्त्व का, याचे उत्तर आकडेवारीत दडले आहे. कॅलिफोर्निया, टेक्सास, न्यू जर्सी, न्यूयॉर्क, वॉशिंग्टन, इलिनॉय, पेनसिल्व्हेनिया आणि जॉर्जिया या प्रमुख राज्यांत भारतीय-अमेरिकन नागरिकांची लोकसंख्या मोठ्या प्रमाणात आहे. पेन्सिल्व्हेनिया, मिशिगन, जॉर्जिया आणि नॉर्थ कॅरोलिना यांसारख्या "बॅटलग्राउंड स्टेट्स"मध्ये (Battleground States) जय-पराजयातील अंतर फार कमी असते. अशा वेळी १ ते २ टक्के भारतीय मतदारांचे मतदानही उमेदवारांचे भवितव्य बदलू शकते. त्यामुळेच उमेदवारांनी भारतीय समुदायाला आपलेसे करण्यासाठी पूर्ण ताकद लावली आहे. ३ नोव्हेंबरच्या मतदानात या "डोसा डिप्लोमसी"चा आणि "मंदिर दौऱ्यां"चा उमेदवारांना किती फायदा होतो, हे पाहणे उत्सुकतेचे ठरेल.