बजाज पुणे ग्रँड टूरची UCI 2.1 श्रेणीत बढती; जानेवारी 2027 मध्ये दुसरी आवृत्ती

भारतीय सायकलिंगसाठी चांगली बातमी आहे. बजाज पुणे ग्रँड टूरला UCI 2.2 वरून UCI 2.1 श्रेणीत बढती मिळाली आहे. त्यामुळे 2027 मध्ये होणाऱ्या स्पर्धेत अधिक दर्जेदार आंतरराष्ट्रीय सायकलपटू उतरण्याची शक्यता आहे. पुण्याला 2032 च्या UCI रोड वर्ल्ड चॅम्पियनशिपचे यजमानपद मिळाल्यानंतर लगेचच ही बढती झाली आहे.

या स्पर्धेची दुसरी आवृत्ती 26 ते 31 जानेवारी 2027 दरम्यान होणार आहे. पुणे आणि पुणे जिल्ह्यातील वेगवेगळ्या भागांत सहा टप्प्यांमध्ये ही शर्यत पार पडेल. 26 जानेवारीला, म्हणजे प्रजासत्ताक दिनी, शर्यतीला सुरुवात होईल आणि 31 जानेवारीला अंतिम टप्पा होईल. सायकलपटू पुणे आणि महाराष्ट्रातील विविध भौगोलिक भागांतून जातील.

मॉन्ट्रियल (कॅनडा) येथे झालेल्या UCI काँग्रेसमध्ये पुण्याला 2032 UCI रोड वर्ल्ड चॅम्पियनशिपचे यजमानपद देण्यात आले. रोड सायकलिंगमधील ही सर्वोच्च जागतिक स्पर्धा भरवणारे पुणे हे भारतातील पहिले शहर ठरले आहे. या पार्श्वभूमीवर ग्रँड टूरची बढती भारतीय सायकलिंगसाठी महत्त्वाची मानली जात आहे. पुण्यातील रस्ते, भौगोलिक विविधता आणि सायकलिंग संस्कृती यामुळे आंतरराष्ट्रीय पातळीवर पोहोचण्यास मदत होईल.

जानेवारी 2026 मध्ये झालेल्या पहिल्या आवृत्तीला मोठा प्रतिसाद मिळाला होता. त्यात 35 देशांतील 29 संघ आणि 171 सायकलपटू सहभागी झाले होते. शर्यतीच्या मार्गावर सुमारे 25 लाख प्रेक्षक उपस्थित होते. या यशामुळे पुणे ग्रँड टूरने भारतीय आंतरराष्ट्रीय सायकलिंग कॅलेंडरमध्ये स्वतःची जागा तयार केली.

UCI 2.2 वरून UCI 2.1 मध्ये गेल्यामुळे ही स्पर्धा आंतरराष्ट्रीय रोड रेसिंगच्या Class 2 वरून Class 1 स्तरावर पोहोचणार आहे. यामुळे सायकलपटूंना अधिक UCI रँकिंग गुणांसाठी झुंजण्याची संधी मिळेल. अधिक मजबूत संघ आणि खेळाडू पुण्यात येण्याची शक्यता असल्याने प्रेक्षकांना सहाही टप्प्यांत उच्च दर्जाची स्पर्धा पाहायला मिळेल.

सहा टप्प्यांचा मार्ग असा आहे: मुळशी ते हिंजवडी, बारामती ते सासवड, जुन्नर ते राजगुरुनगर, आळंदी ते लोणावळा-खंडाळा, लोणावळा ते हिंजवडी आणि PCMC ते बालगंधर्व रंगमंदिर. या मार्गात शहरी रस्ते, ग्रामीण भाग, ऐतिहासिक स्थळे आणि पश्चिम घाटातील आव्हानात्मक भूभाग येतो.

UCI चे अध्यक्ष डेव्हिड लापार्टिएंट यांनी या बढतीचे स्वागत केले. यामुळे पुण्यात अधिक मजबूत आंतरराष्ट्रीय स्पर्धा आणण्याची संधी मिळेल, असे त्यांनी सांगितले. त्यांच्या मते, अशा स्तरावरच्या स्पर्धांमुळे सायकलपटूंना आंतरराष्ट्रीय रेसिंगचा अनुभव मिळतो, तसेच संघ, अधिकारी आणि आयोजकांनाही उच्च पातळीवर काम करण्याचा अनुभव मिळतो. 2032 मध्ये UCI रोड वर्ल्ड चॅम्पियनशिपचे यजमानपद स्वीकारण्याच्या तयारीत असलेल्या पुण्यासाठी ही स्पर्धा महत्त्वाची ठरेल.

पुण्याचे जिल्हाधिकारी जितेंद्र दुडी यांनी ही बढती भारतीय सायकलिंगसाठी महत्त्वाचा टप्पा असल्याचे म्हटले. भारतीय सायकलपटूंना अनुभवी आंतरराष्ट्रीय खेळाडूंविरुद्ध खेळण्याच्या अधिक संधी मिळतील, असे त्यांनी सांगितले. Cycling Federation of India चे महासचिव मनिंदर पाल सिंग यांनीही श्रेणीवाढीचे स्वागत केले. जगभरातील दर्जेदार खेळाडूंसोबत स्पर्धा करण्यासाठी भारतीय सायकलपटूंना यामुळे मोठे व्यासपीठ मिळेल, असे त्यांनी म्हटले.